Willem van Haecht：Appelles painting Campaspe
一听到“美术“，我们第一反应就是绘画一类艺术。美术馆不就是主要展出绘画和雕塑等作品的场所吗？或者以中国美术学院为例，其最重要的学科是中国画和书法，以及油画、版画、壁画和雕塑等。同时，这些学科分属中国画与书法艺术学院、绘画艺术学院。大学称“美术”，各个专业称“艺术”，两者的区别又是什么呢？
1 从日语借来的“美术”与“艺术”
中国美术学院的前身叫国立艺术院，由蔡元培于1928年在杭州创办，以实践他“美育代宗教”的理论。
也就是说，那时不称“美术”，而是“艺术”。
众所周知，这两个词是从日本转收过来的。
据查，日本哲学家西周（Nishi Amane）在明治三年(1870)《百学连环》中使用了“藝術”一词；在明治五年(1872)的《美妙学说》中使用了“美術”一词，后来被引入了汉语。
日本人西周借用的汉字“艺术”，原本意思是指艺、技艺。而中文里最初“美术”的意思，顾名思义，是指“美的艺术”，也是西周所用的意思。20世纪初时，“艺术”脱离了原来工艺的含义，具有我们如今的艺术一词意思，而“美术”就只涵盖绘画、雕塑之类的形象和造型艺术了。
2 词义的发展与变化
随着社会不断发展，词义在变化的不仅是汉语及转译来的词，西方词汇的意思也在转变。西文中“艺术”与“美术”之间的差异，也与中文里两词的差异类似，并且变化的方向和轨迹、甚至时间也很相似。
德语Kunst，和拉丁语art、希腊语techne，原本都是工艺技术的意思。英语里fine art，法语的beaux-arts才用来指美的艺术。而后来工艺技术的原意在现代西方语言里的“Kunst”“art” 中逐渐被剔除，成为了我们现在意义上的纯粹艺术之意。
那么，原本指纯粹艺术的fine art和beaux-arts这两个词，就不怎么使用了，继而出现的visual arts，以及德文里的bildende Kunst，就专用于指造型类艺术，相当于中文里说的“美术”。即不管是西文还是中文，“美术”的含义从原本“美的艺术”，逐渐变成了狭义上的“造型艺术”。
3 “视觉艺术”又是什么？
近年常用于翻译visual arts的还有个新兴词语—— “视觉艺术”，似乎让人联想起新媒体艺术，与“美术”倒是关系不大。
德文中，以柏林艺术大学网页为例，“Bildende Kunst”（暂且翻译为“视觉艺术”）学科领域包括绘画、雕塑、版画以及新媒体。最后这一项新媒体，是符合我们对“视觉艺术”认知的，而前面这几项按照中文的理解，却是用中文“美术”来称呼更合适。
德语的bilden，在这里应该是形象、造型、绘画的意思，英语的visual虽直译为视觉，但在此或许应当取其“形象”之意，这样就接近德语的意思了，也从一方面解释了“视觉艺术”的名称。
听阿团说，她的专业名称为Kunst- und Bildgeschichte（艺术与图画史），英语用的是Art and Visual History。
她认为这里的visual，采用的是观者的视角，而不是创作者的“绘画”角度。
这个说法对我很有启发。
显然对一事物的观察角度习惯有不同。
从这个意义上说，用“视觉艺术”也不错。
再说回中文“美术”一词。当代的美术，早已不是以“美”为标准的艺术了。以西方绘画来看，从文艺复兴时代的达芬奇、拉斐尔，到法国印象派的莫奈、雷诺阿，绘画是美的。可是从毕加索之后，绘画还能用“美”来形容吗？当代艺术失去了美的特性，是众所周知的事实，不论喜欢与否。
既然不美了，就换个角度，用“视觉”做形容，岂不是更合适！与之相关的中文呢，是不是也会换掉“美术”一词了？