《湘君》、《湘夫人》实一诗而两章。
诗中出现的主人公，仅湘水女神——湘夫人一人而已。
全诗用湘夫人的口吻写成，写她对所爱的思慕、恋念、追求，以及遇合不偕的失望、愁情。
这是一首表现赤诚的情思、执著的追求、深长的怨望，带有一定情节性的恋歌。它比起《九歌》中其他篇章，篇幅较长，感情的表达也更为充分。
《湘君》、《湘夫人》作为同一故事之两章，前章主要写深切的思恋与寻求，原文是这样的：
（一）
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？
美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。
令沅湘兮无波，使江水兮安流。
望夫君兮未来，吹参差兮谁思？
驾飞龙兮北征，邅吾道兮洞庭。
薜荔柏兮蕙绸，荪桡兮兰旌。
望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵。
扬灵兮未极，女婵媛兮为余太息。
横流涕兮潺湲，隐思君兮陫恻。
桂櫂兮兰枻，斲冰兮积雪。
采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末。
心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝。
石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩。
交不忠兮怨长，期不信兮告余以不闲。
朝骋骛兮江皋，夕弭节兮北渚。
鸟次兮屋上，水周兮堂下。
捐余玦兮江中，遗余佩兮澧浦。
采芳洲兮杜若，将以遗兮下女。
时不可兮再得，聊逍遥兮容与。
《湘君》一章，除尾声外约略可以分为三个层次。
从起始到“吹参差兮谁思”，共八句主要写期待。这是一种自思自忖，兀自默念的口气。在孤独而久久的等待中，她似乎已朦朦胧胧地感到了什么。
接着是不能自己的追寻。“驾飞龙兮北征”至“横大江兮扬灵”是说她在十分急迫的心情下，北出湘浦，转道洞庭，远望涔阳，横渡大江，其行踪几乎遍及可行的水域。但烟波浩渺，空无所获，从而使她身旁的侍女，也不禁为她的执着和徒劳而难过起来。“女婵媛兮为余叹息。”而她自己此刻也再忍不住眼泪。“横流涕兮潺湲，”但也只有把相思的痛苦深埋心底，“隐思君兮陫恻，”兀自悲伤而已。
对方的爽约，使她痛苦、失望，从而也陷入到沉思，开始认识到她对对方的一片痴情不过是徒劳的。眼前之景，实即失意者之情，与开始时热情的追寻相衬，正表现出主人公的一片落寞之感。
最后写她在极端失望中，索性将所佩戴的玦、佩投入江中，以表绝决；将采集的香花随手赠予“下女”，以泄心中之怨愤。“时不可兮再得，聊逍遥兮容与”，表面上似已释然，但真正能够就此忘怀、决绝吗？在紧接的下章中，正表现并没有做到：
（二）
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。
登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。
鸟何萃兮蘋中，罾何为兮木上。
沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言。
荒忽兮远望，观流水兮潺湲。
麋何食兮庭中？蛟何为兮水裔？
朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨。
闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝。
筑室兮水中，葺之兮荷盖。
荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。
桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。
罔薜荔兮为帷，擗蕙櫋兮既张。
白玉兮为镇，疏石兰兮为芳。
芷葺兮荷屋，缭之兮杜衡。
合百草兮实庭，建芳馨兮庑门。
九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云。
捐余玦兮江中，遗余褋兮醴浦。
搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者。
时不可兮骤得，聊逍遥兮容与。
后章主要写等待中的企盼，以及在企盼中所产生的幻想。正是通过对爱情心理的这种虚实相兼的描写，而成功地描写出一个苦恋者的感情历程，呈现给读者一个动人的爱情故事。
诗中写经过怀着急迫心情从朝至暮的追寻，并未见到所爱，这虽使她十分失望，但对一个痴情者来说，却又很难心甘。于是她开始苦苦地等待。在秋风落叶的湖边，她极目远望，也不知伫立了多久。
一片芳心倾注，无限相思，但又那样难以启齿倾吐。这位女神似乎也像世间凡俗的少女一样，在爱情的表白上显得那样娇羞。
在漫长的等待之后，她焦虑起来，又心神无着的开始在江边往来奔驰，希图相遇相会。这时，她仿佛突然听到“佳人”对她的召唤，将约她同往同欢。但这从后文来看并非是真实的，只不过是一个痴情者的幻觉。
但就在此幻觉之下，为迎接佳人的到来，她在水中筑起了新房：用荷叶做屋顶，用香草紫贝修砌墙壁、铺垫庭院，厅堂中撒满香椒，用桂木做梁，木兰为椽，辛夷木的门楣用白芷花做装饰，薜荔枝叶编成帷帐，蕙草做隔扇，用白玉镇席，把石兰花散布到各处散发芳香……总之无不精美绝伦。
另外，还想象有九嶷山的众神，前来迎接簇拥她进入洞房。对新居的精心构筑，反映着居于秀美山（洞庭山）水（湘水）之间的女神所特有的审美趣味，也正表达了她对爱情的珍视。宾至如云的场面，更表现了她所强烈向往的幸福感。由于对恋人的思念心切而产生幻觉，这一虚幻之景的出现，正说明对所爱者的无以复加的强烈感情。
但因痴生幻，毕竟是幻；当她从这梦幻的美景惊醒时，重又堕入到失望的深渊，从而又出现了与前篇相仿佛的决绝之词。而前后两篇回环复沓的尾声，正是这一爱情悲剧故事的基调。读后令人对这位美丽而多情的女神的不幸遭遇，感到不平，而嘘唏不已。