美刺传统：颂歌与怨刺诗
中国古代诗歌有所谓“美刺”的传统。汉儒说诗，最重视“美刺”。“美刺”，也就是颂美和怨刺。借助于诗歌，作者可以颂美人物，可以颂美时政；借助诗歌，可以怨刺君王，批评时政。这些内容，使诗歌表现出鲜明的实用性和功利性，《诗经》可谓开其端。
在《大雅》与“三颂”中，有相当部分诗篇是讴歌和赞颂先公先王的，大都篇幅较长、语言典雅、语气庄重。如《大雅•文王》，诗中对文王的歌颂几乎达到“至高无上”的地步：开篇说“文王在上，於昭于天”，下来是“周虽旧邦，其命维新。有周不显，帝命不时。文王陟降，在帝左右”，“亹亹文王，令闻不已”。这时候称赞文王德昭天下，为民领袖，使得岐周旧邦呈现新气象，前途无比光明，而且文王不论进退升降，都在天帝的左右两旁，文王勤勉不倦，声名远扬。这样的赞颂，体现了周人对文王这一贤明君主的忠心拥戴与顶礼膜拜。再如《大明》写周武王的牧野大战：
殷商之旅，其会如林，矢于牧野，维予侯兴。上帝临女，无贰尔心。
牧野洋洋，檀车煌煌。驷骠原彭彭。维师尚父，时维鹰扬。凉彼武王。肆伐大商，会朝清明。
在辽阔的牧野之上，殷商的军队像森林一样稠密，然而武王的将士不畏惧，阵前宣誓：兴我周邦，以应天命，无有二心。茫茫牧野摆战场，高大铮亮的战车滚滚向前，雄壮的战马冲锋陷阵，太师尚父（即吕望，姜太公）如雄鹰展翅，辅佐武王，讨伐商王，大获全胜。这两节的描写，可与《尚书》中的《牧誓》篇相对照。《牧誓》也有一小部分对周武王英勇形象的描写，二者互相辉映。《大明》中则以生龙活虎的笔调，叱咤风云的气势，展示了牧野大战的壮阔画卷。再如《周颂》中的《丰年》，写丰年谷多，积粮满仓，人们兴高采烈地祭祀先人，祈求赐给更多的福祐。《噫嘻》则歌颂在广阔的田野上，成千上万的农夫在劳动，场面非常壮观。此外，还有一些歌颂帝王、天命的，如《周颂》中的《清庙》《维天之命》《昊天有成命》《武》等，歌颂战功、颂扬王威的，如《鲁颂•泮水》《商颂•殷武》《大雅•江汉》等。这一些作品，大多只有赞誉之词而无具体史实，以颂德代替了咏史，以抒情代替了叙事，显得较为单调。
“二雅”和《国风》中保存了不少的尖锐辛辣的怨刺诗，它与歌功颂德的颂诗形成了鲜明的对立。在西周中晚期及东周初期，出现了礼崩乐坏的局面，政治衰退，君王腐败残暴，佞臣弄权，人民怨声载道，于是，怨刺诗产生了。怨刺诗是乱世的产物，它们是生活于乱世之中的人们怨愤的倾诉，不平的心声！
《魏风•伐檀》怨刺诗有一些出自于民间，也有一些出自公卿列士之手，是贵族士大夫们闵时伤乱、讽谕劝诫之作。它们或借鉴历史经验，或揭露现实矛盾，或针砭昏君，或斥责佞臣，真切地揭露了社会的痼疾，呼唤人们从善去恶，拯救衰世，读来有切肤之感，令人震撼。
《国风》中的《魏风•伐檀》《魏风•硕鼠》《邶风•新台》《鄘风•墙有茨》《鄘•相鼠》《齐风•南山》《陈风•株林》，《小雅》中的《节南山》《正月》《十月之交》《雨无正》《小旻》《巧言》《巷伯》，以及《大雅》中的《民劳》《板》《荡》《桑柔》《瞻卬》等，都是出色的怨刺诗。
《魏风•伐檀》对不劳而获者提出质问：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有悬貆兮？”揭露统治者的寄生生活。《魏风•硕鼠》则把统治者比作大老鼠，贪婪、掠夺，使人民陷入绝境，四处逃散。
《陈风•株林》则讽刺陈灵公与陈国大夫夏御叔之妻夏姬通奸淫乱之事，诗中以陈灵公急于驾车去株林，在株林吃早饭这样的隐语，讽刺陈灵公的可耻丑行。《左传》《史记》对此事都有详细记载。（“朝食于株”一句，据余冠英先生解释，就是当时指代淫乱私通的隐语，意思是很明确的。）这些怨刺诗，都是当时社会现实的反映。
《小雅》的《节南山》，是周大夫之父斥责执政者尹氏的诗。诗中讽刺周王重用太师尹氏，太师执掌国柄，却为政不善，做事不公，不亲临国事，重用裙带关系，欺君罔民，肆无忌惮，以致于天怒人怨，天下大乱。诗中专刺尹氏，但末章说：“家父作诵，以究王凶。式讹尔心，以畜万邦。”这里“王讻”指王朝凶恶的根源。“尔心”，指周王任用尹氏之心。讹，指改变。可见其讽怨所向，又在周王身上。周代幽、厉二王，朝政败坏，奸臣当政，民怨鼎沸，国家命运几乎倾垮。清代魏源在《诗序集义》中说：“幽、厉之恶莫大于用小人。幽王所用皆佞幸、柔恶之人；厉王所用皆强御掊克、刚恶之人……厉恶类纣，故屡托殷商以陈刺。”这话是很切中要害的。此外，《正月》这首诗也揭露当时政治的腐朽，统治者的残暴，小人充斥朝廷、人民处于危难绝境之中，作者怨恨上天的昏愦，悲悼周王朝的沦亡。《十月之交》则以发生日食、地震警告统治者，谴责周王任用小人，滥用民力，嬖幸艳妻，政失常轨。《雨无正》刺幽王昏暴，小人误国。这些诗歌多直抒胸臆，言辞激烈，令人感到痛快淋漓。
《大雅》的《桑柔》就是一篇怨刺诗。作者是周厉王的大臣芮良夫。《左传•文公元年》秦穆公引这首诗的第十三章，称为“芮良夫之诗”。芮良夫是周王卿士。诗一开始，作者用桑树的荣枯比喻周王朝的盛衰：“菀彼桑柔，其下侯旬。捋采其刘，瘼此下民。”周朝旺盛时，犹如枝繁叶茂的桑树，而今衰落了，像掉光了叶子的秃树，人民也得不到荫庇。而社会现实是“乱生不夷，靡国不泯。民靡有黎，具祸以烬”。到处是动乱，到处是横祸，到处是死亡。“国步蔑资，天不我将”，国家已到了天人共弃的地步。对于这样的局面，作者厉声责问：“谁生厉阶，至今为梗？”其针对的正是朝廷上那些为非作歹的奸臣。作者在叹息生此乱世的同时，仍严肃地告诫周厉王要慎重谋划，举贤授能：“为谋为毖，乱况斯削。告尔忧恤，诲尔序爵。”意为要为国谨慎善谋，减少祸乱，体恤国家，任用贤人。作者指责朝廷权贵是“为民不利”的“贪人败类”，是“民之贪乱，宁为荼毒”“进退维谷”“职盗为寇”的祸根。《桑柔》一诗揭露了周厉王统治下人民处于水深火热的情景。