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20世纪30年代，摇摆舞音乐通过在世界范围内的传播提升了爵士乐的地位，但它的继任者波普爵士乐获得了主流地位，流行爵士乐带来的变化比爵士乐历史上任何一个时期都要大，意味着大爵士乐队的解体和爵士团体的崛起意味着新的年轻音乐家开始展示他们的音乐理念，意味着技巧和表演理念的改变直接导致了欣赏方式的改变。在乐理和和声知识方面，波普时代要求音乐家对和弦的识别、扩展和替换有更强烈、更直接的感情，快音乐也要求音乐家的表演技巧，年轻的音乐家厌倦了大型摇摆乐队中程式化的独奏模式，开始追求自由、新鲜的爵士乐技巧，回望爵士乐的历史，这一时期发生的音乐变革为爵士乐发展主流建立了框架。
在这样的背景下，一批极具号召力的新音乐人登上了历史的舞台，这个时代的主要领导力一定属于查理·帕克这样的伟大改革者。
查理•帕克
绰号大鸟的查理·帕克是历史上少数几个可以说改变了爵士乐进程的人之一。他在35岁时英年早逝，丝毫没有减损他从后世得到的钦佩和他的歌迷的受欢迎程度。正如伟大的迈尔斯·戴维斯曾经说过的那样，爵士乐的历史只能以两个人命名：路易斯·阿姆斯特朗和查理·帕克。因此帕克在其他爵士乐音乐家心目中的地位。
1944年，帕克在纽约开始了他的乐队领队生涯。他从担任音乐队长开始录制的唱片被认为是他成熟时期的爵士乐表达，在句法上表现出丰富而富有表现力的音色和前所未有的节奏自由。他的成名歌曲《科科》（Koko）、《现在是时候》（Now's the Time）、《比利的弹跳》（Billie's B0010）、《蜿蜒》（Warm Up a Riff）和《从即兴演奏中茁壮成长》都出自这一时期。1945年，帕克和吉莱斯皮录制了一系列震惊爵士乐界的作品，包括《晕眩的气氛》（Dizzy At氛围）、《肖，不用多说》（Shaw Nuff）、《盐花生》和《热屋》（Hot House）等，在这些作品中，两位大师先是迅速齐声演奏，然后进入激烈的意外独奏，两位大师的速度《翱翔钢琴》达到了痴迷的地步，让习惯了摇摆时代缓慢旋律作品的听众大吃一惊。他们以高超的技艺和鲜明的音乐个性，打破了爵士乐的传统，为流行爵士乐的时代奠定了基础。然而，帕克后来去了洛杉矶生活，陷入了海洛因的深渊。毒瘾造成的麻烦甚至让他进了医院。直到1947年，他才被释放并回到纽约。
从1947年到1951年，帕克达到了事业的巅峰，组成了包括迈尔斯·戴维斯、乔丹公爵、汤米·波特和马克斯·罗奇在内的五重奏，这也是他最成功的爵士组合。一个以美国经典流行歌曲为基础的民谣风格系列在商业上获得了成功，并将流行爵士乐带到了一个好地方。代表作品包括改编乔治·格什温的代表作《拥抱的你》（Embraceable You）。当时的音乐家一致认为，如果不钻研查理·帕克的作品，演奏《现代爵士乐》几乎是不可能的。1950年开始，帕克终于实现了儿时对20世纪欧洲古典音乐和欧洲萨克斯演奏风格的倾慕。他试图将弦乐和爵士乐融合在一起，创作并录制了一些被一些歌迷批评为过于商业化的流行歌曲。神韵于1995年发行的《查理·帕克带弦乐：大师带》以诗意的优雅、微妙和永恒记录了帕克在弦乐时代的最佳作品。这些作品中最成功的是《只是朋友》，对于好莱坞风格的电影配乐，帕克对它的喜爱甚至超过了现代爵士乐，即便如此，1953年帕克还是推出了令人惊讶的原创独奏《确认》，在这首独奏中，他演奏得游刃有余，如沐春风，为所有爵士乐即兴演奏者树立了一个目标。
但长期受毒品和酒精影响的帕克，身体处于极度衰退的状态，他的表现也开始走下坡路。1955年3月12日，这位爵士乐史上公认的天才终于猝死，享年33岁，留下了无尽的叹息、感慨和遐想。帕克是一位善良诚实的朋友，他一再告诫其他音乐家不要沉溺于坏习惯。索尼罗林斯曾说："大鸟帮助了许多人...他对待我们和其他几位爵士乐手，尤其是萨克斯手，就像对待父亲一样。如果我们有任何个人的烦恼，我们会和他交谈，拜访他。他的一生都是音乐。他告诉我们音乐是最重要的，任何干扰音乐的事情都应该避免。后来，他的建议对我非常有用，但还没等我见到他，告诉他这些话，他就已经死了。"
帕克辉煌、曲折、短暂的一生注定了他成为唱片界、传记作家和影视界的宠儿，他去世后的地位不断上升，许多唱片被发行成光盘，并出版了大量广播和俱乐部表演的录音，他的绰号被用作乐器品牌。1988年，好莱坞著名影星、导演克林特·伊斯特伍德拍摄了一部讲述帕克生平的电影《鸟》，形容他是一个自毁的天才，以非凡的天赋和创造力改变了爵士乐的发展轨迹，改变了人们对爵士乐的认知。
帕克是一位不可多得的音乐家。他拥有完美的听觉和出色的中音萨克斯演奏技巧。他能演奏得比大多数人想象的更快，而且他能保证每一个音符的准确性，以至于对此知之甚少的人会认为他在炫耀他的技巧。大多数年轻音乐家认为帕克的风格和旋律和节奏的思维是萨克斯演奏的标准手段。并且他对爵士乐的影响延伸到所有乐器。虽然帕克的风格总体上是现代的，但它从未失去早期爵士乐的根基。帕克是一位优秀的和弦即兴创作大师，而且他善于在乐曲的结构上创造新的旋律。他对利用和弦的高泛音作为框架来即兴创作新的旋律非常感兴趣。这种方法后来成为流行乐章的主要支撑，许多新的乐曲都是从旧的和弦进行中产生的。然而，他对爵士乐的解放并不局限于旋律和和声。他对节奏微妙变化的运用也是最令人印象深刻的技巧之一。那些追随他的音乐家受益于这种自由，而不必复制他的实际语法。
冷爵士乐于20世纪40年代末50年代初在西海岸起飞，它从流行爵士乐火热的演奏风格和咄咄逼人的演奏风格转向含蓄温和的风格，其速度张弛有度，高超的技法让位于微妙的乐器音色和微妙的音响，它结合了流行爵士乐的技术特点，它有自己鲜明的特点：很少泛音和颤音，并将其柔和化，以避免与原始风格相同的棱角分明的风格。冷爵士乐是一种迷人的音乐，音乐顾名思义自兴盛以来就让无数乐迷为之倾倒。以小号为标志的两位音乐伟人迈尔斯·戴维斯和查特·贝克就是这种风格的标志人物。前者1957年的专辑《酷的诞生》（Birth of the Cool）就是这一流派的名字。在萨克斯手领域，恐怕没有人能超越女中音萨克斯手斯坦·盖兹对这种音乐美学的贡献。
斯坦•盖茨
从20世纪40年代开始，在他近50年的职业生涯中，斯坦·盖茨成为了一位受人尊敬的世界知名爵士音乐家，他的旋律优美而充满活力。盖茨早年深受莱斯特·杨的影响，但随着时间的推移，他发展出了自己完全不同的身份。在1948年的专辑《初秋》中，盖茨的萨克斯管声音开始发展出自己的“冷”特征——很少泛音，几乎没有颤音。这种风格立刻打开了许多爵士乐萨克斯手的想象空间，与查理·帕克式的流行风格形成了鲜明的对比，但盖茨本人也是流行爵士乐的集大成者，他在1946年录制的第一张唱片名为《斯坦·盖兹和他的贝博男孩》（Stan Getz and他的贝博男孩），他是整个20世纪50年代声名显赫的萨克斯手，1952年的专辑《斯坦·盖兹演奏》充分展现了他在这一时期的风格特点，冷酷爵士乐的音色特点与炫目的流行爵士乐技巧完美融合。
20世纪60年代，盖茨对Bossa nova的探索，将极其动人的巴西节奏与爵士乐优美的旋律和纯净的音色相结合，轻而易举地赢得了全世界的认可。1963年发行的《爵士桑巴》（Jazz Samba）是一张开创性的专辑，曲目《Desafinado》（Desafinado）一炮而红，这让Bossa Nova风靡一时，也让盖茨从此声名鹊起。1964年发行的《盖茨/吉尔伯托》（Getz/Gilberto）是爵士乐史上最畅销的专辑之一。可以说，60年代既是盖茨艺术上的成熟，也是他音乐生涯中最辉煌的阶段。
随着巴西爵士乐的受欢迎程度减弱，盖茨先生重返爵士乐，并开始与许多年轻音乐家合作，包括钢琴家奇克·科雷亚、鼓手托尼·威廉姆斯和打击乐手艾尔托·莫雷拉。20世纪70年代，盖茨先生发行了一系列热门专辑，并开始尝试融合爵士乐（Fusion Jazz），但很快又回到了传统爵士乐。20世纪80年代后，盖茨先生大多半退休，但直到1991年去世，他偶尔会与伟大的钢琴家肯尼·巴伦一起巡回演出。1992年的专辑《人民时光》，是盖茨先生和巴伦先生去世前三个月的现场录音，是一代大师最后辉煌的美丽动人的记录。
纵观爵士乐的历史，盖茨不是改变音乐规律的革新者，而是拓宽传统音乐边界的开创者，柔和的颤音、慵懒的音调、优美的旋律、优雅的气质是盖茨的标签，他是爵士乐界旋律即兴创作的缩影，旋律对他来说轻而易举，他的独奏往往以神秘的引子开头。有了简短的即兴演奏，听者会自然而然地沉浸在下一个高潮中，他也会不自觉地让旋律倾泻出生活的主题。这种即兴风格是他一生的挚爱。他曾这样描述："它类似于语言，音阶是字母，和弦是句子，有了它们，我就可以用萨克斯管即兴演奏了。虽然我还没有完全理解它，但它确实是一件美好的事情——我可以不假思索地演奏音乐。也许这就是爵士乐的真谛。"
作为历史上最重要的萨克斯手之一，盖茨在64岁的生命中留下了300多份音频资料，他对当代音乐家和后人的影响是无法估量的。
盖瑞·穆里根
格里·穆里根是爵士乐史上最伟大的低音萨克斯手，也是冷酷爵士乐风格中的重要人物，他的演奏风格改变了过去给上低音萨克斯的笨拙粗鲁的印象，他与切特·贝克的无钢琴四重奏使他在众星云集的50年代声名鹊起。
穆里根最初是在20世纪40年代和50年代作为一名著名的编曲家而闻名的，他是迈尔斯·戴维斯乐队的一员，在那里他出现在一系列冷爵士风格的录音中。但是他作为低音萨克斯手的名声始于52年他搬到加利福尼亚之后，与切特·贝克等人组成了洛杉矶基地四重奏。这个没有钢琴的乐队很快崭露头角，脱离了一种对观众友好的、近乎主流的风格，这种风格融合了迪克斯兰和摇摆的一些特征。他们的录音被评论界誉为现代进步爵士乐中最具创新性的，他们即兴的协调赢得了歌迷的心。穆里根和贝克成为了大明星。但是一场毒品引发的牢狱之灾和穆里根和贝克之间的财务扯皮沉淀了这个正直团体的解体。后来，穆里根回到纽约，再次招募了一批音乐家，并逐渐重新确立了他作为20世纪50年代冷酷爵士乐风格代表的地位。
上世纪六七十年代，穆里根先生曾在欧洲和日本演出，并在广受欢迎的戴夫·布鲁贝克四重奏中巡回演出。他也一直是全职作曲家。80年代，他试图组建一支大型电子乐队。90年代，他领导了创意乐队"The Birth of冷爵士"和他自己的四重奏，并以在世界各地演奏迈尔斯·戴维斯的经典作品而闻名。他对音乐的热情一直保持到1996年的最后一次录音。
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