公元18世纪，中国还处于清朝的统治之下，清朝原本是东北女真族，通过李自成与明朝的明争暗斗赢得了江山，同时女真族的国内人口极其稀少，为了防止汉人再次夺走自己的江山，清朝时期明令禁止火枪、火炮等西方技术，因为他们知道这东西的强大，一旦被汉人掌握，必然会引起反弹。
与此同时，清朝实行闭关锁国的政策，即不与外界接触，不与外界接触，等于中断了与外界的一切联系，当时清朝周围还没有强国，而清朝却年复一年地逼迫这些小国向清朝这个主权国家进贡，这就造成了清朝心理上的盲目傲慢。当清朝还在“天国”的梦想中时，欧洲列强的炮火已经逼近。
当乾隆皇帝还在过着醉生梦死的生活时，此时的欧洲大陆上出现了一个伟大的人物，这个只有一米七的小个子带领当时的法兰西帝国走向辉煌，而这个人就是大名鼎鼎的拿破仑。
拿破仑当时对中国的评价是中国是一只沉睡的狮子，的确，拿破仑确实曾经说过这句话，作为一个战略家，他对中国的规模非常了解，但现在人们已经选择性地忘记了后半句，然而后半句却是拿破仑的本意，那就是不要打扰他，让他一直睡下去。
拿破仑为什么要这么说？
拿破仑的话还要从当时的情况说起，我们上面说了，当时的清朝处于闭关锁国的状态，这个时候清朝的经济模式也很单一，就是以农业为主，他们的思想还停留在几十年甚至几百年前。
然而此时的欧洲大陆却发生了翻天覆地的变化，此时的欧洲正经历着前所未有的变革，经历了第一次工业革命的法国、英国等国家在科学技术上逐渐超越了当时的清朝，尤其是在航海技术上，英国靠航海技术依次击败了葡萄牙、西班牙等海上强国，终于有了后来的"日不落帝国"。
由于当年马可波罗的影响，此时的英国知道远东还有一个幅员辽阔的国家，此时英国人的单方面愿望是与清朝进行贸易，乾隆年间派遣传教士表达意愿，遭到乾隆皇帝的拒绝，到了嘉靖时期，英方派遣艾哈迈德前往中国，继续谈论希望与中国做生意，但遭到嘉靖皇帝的拒绝。
两次拒绝也侵蚀了艾哈迈斯塔德的耐心，作为“强盗”，他们不再希望通过谈判解决问题，而是希望用武力打开清朝的大门，就像他们打败印度，把印度变成自己的殖民地一样。
这个时候，拿破仑也引来了他人生中最黑暗的时候，他的扩张引来了欧洲各国的团结，最终在滑铁卢被俄国打败，这个时候他被囚禁在一个岛上，而艾哈迈德正好路过这个岛，过来问他是什么意思，拿破仑就说了这两句话。
拿破仑两个字背后的含义
拿破仑之所以说出这句话，是因为他对中国有着巨大的了解，并从一个战略家的角度来考虑，现在的人往往断章取义，只记得前半句，但把这两句话放在一起读，是拿破仑的初衷。
拿破仑在艾哈迈斯塔德决定用武力打开清军大门时说，“与这个广袤而富饶的帝国作战是世界上最大的愚蠢”，他接着说，“在战争初期，你可能占了一些便宜，烧毁了他们的粮食和军事商业设施，但一旦他们被打败，他们就会觉醒，学习你的知识，最终彻底打败你。拿破仑认为中国是一头狮子，最好的办法不是叫醒它，而是让它永远沉睡。
不得不说，拿破仑的话是有先见之明但也是不准确的：两次鸦片战争的惨败并没有唤醒清朝的统治者，对于他们来说，被洋人打败只是割地赔款，如果被汉人推翻，他们的国家就会失去，所以清朝的统治者长期没有意识到自己的落后，还处于醉生梦死的状态。
高明之处在于他认识到中国幅员辽阔、地大物博、战略纵深广阔，认识到这个有着五千年文明的古国有自己的骄傲，即使一时战败，他们也会吃苦；鸦片战争的屈辱没有唤醒清朝的统治者，却唤醒了一批忧国忧民的革命先驱，他们为"中华之崛起"而学习，最终创造了今天的中国。
所以，拿破仑这两句话的意思是这样的，他不是因为害怕中国而同意攻击中国，相反，他不希望任何人来扰乱中国，让中国继续衰弱下去，然后被欺负，不幸的是，今天的中国不再有百年前的屈辱。